home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 012389 / 01238900.060 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  112 lines
  1. <text id=89TT0257>
  2. <title>
  3. Jan. 23, 1989: A Triumph Of Trying-Really-Hard
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Jan. 23, 1989  Barbara Bush:The Silver Fox           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 66
  13. A Triumph of Trying-Really-Hard
  14. </hdr><body>
  15. <p>By R. Z. Sheppard
  16. </p>
  17. <qt>    <l>INCLINE OUR HEARTS</l>
  18.     <l>by A. N. Wilson</l>
  19.     <l>Viking; 250 pages; $17.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Of all Britain's young literary lions, Andrew Norman Wilson,
  22. 38, has been busiest at marking his territory. Since the
  23. mid-1970s he has published eleven satiric novels, plus
  24. biographies of John Milton, Sir Walter Scott, Hilaire Belloc,
  25. and last year's much and justly praised Tolstoy. In addition,
  26. Wilson has written about Christian theology and religious
  27. affairs (How Can We Know?; The Church in Crisis).
  28. </p>
  29. <p>    Add to this diverse plenty a consistently high quality of
  30. thought and prose, and one has the makings of a Man of Letters
  31. -- a quaint designation in this era of celebrity scribes, but
  32. valid nevertheless. Wilson's formal structure and traditional
  33. style indicate an impatience with the sort of contemporary
  34. fiction that makes its own creation a central concern. What
  35. matters to him is the contradictions of human nature and the
  36. religious impulses that seek to understand the desires of the
  37. flesh and the spirit.
  38. </p>
  39. <p>    These are assuredly old and durable subjects, yet ones that
  40. Wilson probes with a comic irony sharpened on the modern world.
  41. Inevitably, his work has been compared to the novels of Evelyn
  42. Waugh. There are similarities but only "up to a point," as a
  43. subordinate in Waugh's Scoop responded when Lord Copper
  44. blustered that Yokohama is the capital of Japan. Wilson's
  45. comedy is more tolerant than that of the malicious master. Both
  46. authors, however, project intimidating confidence in their
  47. styles and possess a technical virtuosity that makes the
  48. difficult look easy.
  49. </p>
  50. <p>    Not surprisingly, these qualities can be found in the
  51. character of Julian Ramsay, narrator and groping intelligence of
  52. Incline Our Hearts. Born in London with the coming of World War
  53. II, he is orphaned by German bombs and sent to Norfolk to be
  54. raised by his Aunt Deirdre and Uncle Roy, a local vicar.
  55. Rounding out the rectory household is Felicity, a laconic and
  56. inaptly named teenage cousin, who leaves her room long enough to
  57. be impregnated and abandoned by Raphael Hunter,
  58. scholar-scoundrel and the novel's sinister presence.
  59. </p>
  60. <p>    These are the central players in what evolves from a surface
  61. entertainment into a deceptively rich and complex novel about
  62. coming of age (if not about the age itself). Julian's story
  63. brims with figures and rituals familiar to British fiction:
  64. barmy relatives, eccentric aristocrats, a public school -- the
  65. "English Gulag" -- where the headmaster enjoys hitting boys with
  66. sticks. As a teenager, Julian spends a summer in Brittany, where
  67. French is taught by Mme. de Normandin and sex by her daughter
  68. Barbara. Later, while trying to avoid work in the army, he
  69. learns another of life's essential lessons: "Not-really-trying
  70. is just as much effort as trying-really-hard. The only
  71. difference between the two modes of activity is that
  72. not-really-trying receives no reward."
  73. </p>
  74. <p>    It is one of Wilson's deeper ironies that the callow but
  75. decent Julian lacks conviction while the older and more
  76. experienced Hunter is full of indecent passion and ambition.
  77. Hunter's conquest of Felicity is pure business, part of
  78. securing the private papers of James Petworth Lampitt, a
  79. deceased minor writer who was a friend of her father's. Hunter
  80. succeeds, and by playing up Lampitt's possible suicide and
  81. probable homosexuality, turns the life of a justifiably
  82. forgotten literary figure into a scandalous best seller. "One
  83. accomplishes nothing so stylishly as the thing in which one has
  84. no belief," thinks Julian. "Gigolos probably make better lovers
  85. than those weak with desire; the best politicians are those who
  86. are most like actors; the most influential churchmen are those
  87. who seem furthest from the ideals of the Gospel."
  88. </p>
  89. <p>    Elsewhere, this demoralizing line of reasoning leads to more
  90. profound conclusions. Unlike most autobiographers, Julian
  91. concedes that what he remembers is only a crude map of his
  92. former self. "Our attempts to recover or uncover the past and
  93. what really happened are doomed at the outset to failure
  94. because it is we ourselves who are doing the investigation," he
  95. admits. "We move on. We become someone else."
  96. </p>
  97. <p>    At novel's end, Julian, harboring ambitions to become an
  98. actor, is in church listening to Uncle Roy intone the Ten
  99. Commandments and thinking that the one prohibiting adultery
  100. will be hard to keep. This, and his remark about politicians
  101. resembling actors, suggest that Julian may grow up to be a
  102. successful public man who gets entangled in a sex scandal.
  103. Given Wilson's production rate, it is unlikely that readers will
  104. have to wait long to find out. Incline Our Hearts is the first
  105. novel of a proposed trilogy. If the next two are as good as the
  106. first, readers will have a small classic on their hands.
  107. </p>
  108.  
  109. </body></article>
  110. </text>
  111.  
  112.